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Jun 22, 2023

희귀성을 우선시해야 할 때

미국은 전략적 광산 분야를 활성화하는 데 있어 동맹국으로부터 많은 것을 배울 수 있습니다. 미국과 중국의 관계가 악화되면서 워싱턴은 취약한 상태에 놓이게 됐다.

미국은 전략적 광산 분야를 활성화하는 데 있어 동맹국으로부터 많은 것을 배울 수 있습니다.

미국과 중국의 관계가 악화되면서 워싱턴은 희토류 원소(REE)라는 한 산업 분야에서 취약한 상태에 놓이게 됐다. 중국은 코발트, 리튬, 니켈을 포함한 이러한 광물의 생산 및 가공에 있어 압도적인 독점권을 갖고 있습니다. 점차 확대되는 방식으로 중국은 8월 1일부터 갈륨과 게르마늄을 제한하기로 결정했습니다. 이러한 재료는 반도체, 미사일 시스템 및 태양전지와 같이 다양하고 중요한 기술을 생산하는 데 매우 중요합니다. 시간이 지남에 따라 REE에 대한 국내 수요가 증가할 것이라는 불가피성을 감안할 때, 미국은 이에 대한 접근권을 확보하기 위해 신속하게 노력해야 하며 그렇지 않으면 중요한 자원에 대한 전략적 경쟁자에 위험한 의존성을 유지해야 합니다.

미국은 국내 자원을 더욱 활용해야 한다

좋은 소식은 미국이 이러한 광물 중 상당수를 천연적으로 풍부하게 보유하고 있다는 것입니다. 유일한 문제는 적절하게 악용되지 않는다는 것입니다. 미국은 한때 REE를 채굴하고 완제품으로 정제하는 분야의 선두주자였지만, 미국은 이러한 관행을 기하급수적으로 더 비싸게 만드는 엄격한 규정에 직면해 있습니다.

미국은 전적으로 외국에 의존하고 있지만 한때 1960년대 중반부터 1980년대 중반까지 희토류 광물 채굴 및 정제 분야의 선두주자였습니다. 독성 화학물질의 누출을 포함한 환경 문제로 인해 채굴 작업에 대한 부담스러운 규제가 발생했습니다. 새로운 법률로 인해 기업이 REE를 채굴하는 것이 수익성이 없게 되었고 그 결과 국내 생산이 어려움을 겪었습니다. 현재 캘리포니아주 클라크산맥 기슭에 위치한 400피트 규모의 구덩이인 마운틴패스 광산은 미국에 남아 있는 유일한 희토류 광산이다. 그럼에도 불구하고 연방정부는 추출을 우선순위로 삼기 시작했습니다.

2022년 9월, 에너지부(DOE)는 광산 폐기물과 같은 비전통적 소스에서 REE를 추출하고 분리하기 위한 최초의 시설에 대해 Joe Biden 대통령의 초당적 인프라 법에서 최대 1억 5,600만 달러의 자금 지원을 발표했습니다. DOE는 이를 기반으로 2023년 4월에 중요한 광물 공급망을 미국으로 리쇼어링하고 중국과 같은 경쟁업체에 대한 의존도를 줄이기 위해 1,600만 달러의 자금을 할당했습니다. Biden 대통령의 Investing in America 어젠다의 일환으로 DOE는 국내 석탄 기반 자원에서 REE 및 기타 중요한 광물과 재료를 생산하는 시설을 건설하는 데 도움이 되는 프로젝트에 3,200만 달러를 할당했습니다. 이는 긍정적이고 필요한 발전이지만 중국으로부터의 경제적 독립의 중요성을 고려할 때 이러한 프로젝트에 더 많은 자원이 투입되어야 합니다.

국내 REE 프로젝트를 확대하는 것은 다극화된 세계에서 더욱 중요해질 것입니다. 중국은 최근 미국과 그 파트너인 일본, 호주를 비난하며 광물 수출을 중단하겠다고 위협했습니다. 중국은 주로 REE에 대한 독점을 강조하여 미국 방위 산업에 대한 압박을 가하는 것을 목표로 삼았습니다. 중국은 이러한 행동을 통해 미국이 이러한 중요한 원자재에 접근하는 데 최대의 압력을 가할 의향이 있음을 보여주었습니다.

REE 굴착 및 처리의 확장을 보장하기 위해 워싱턴은 규정을 준수하기 위해 이러한 프로세스를 가능한 한 환경 친화적으로 만들기 위해 노력해야 합니다. 중국은 이러한 물질을 확보하기 위한 깨끗한 방법을 찾기 위해 고군분투하고 있지만, 미국은 다자간 이니셔티브인 미국이 주도하는 광물 안보 파트너십(MSP)을 통해 첨단 발굴 및 처리 기술에 대한 전문 지식을 갖춘 파트너에게 더 많은 의존을 함으로써 그렇게 할 수 있습니다. 중요한 광물 공급망을 강화합니다.

파트너는 효과적인 사례를 제공합니다

특히 프랑스는 중국에 대한 REE 의존도를 줄이는 것의 중요성과 대체 공급원을 찾을 필요성을 올바르게 인식했습니다. 프랑스 지질학자들은 광산 슬래그 더미를 소화하는 박테리아를 통해 광물을 추출하는 보다 환경 친화적인 접근 방식을 꾸준히 찾아왔습니다. 프랑스는 또한 혁신적인 광산 연구에 수십억 달러를 투자했습니다. 워싱턴은 이를 따라야 한다.